【簡単解説】石油の正体とは？どうやってできる？

ガソリンやプラスチック製品など、私たちの生活には石油が欠かせない存在となっています。一般的に、石油は化石燃料の代表格と言われています。

しかし、その石油はいったいどのようにしてできるのでしょうか。地中から掘り出すだけでできあがるものなのか、作られるプロセスが気になるところです。

そこで本記事では、石油の正体と作られる仕組み、どうやって採掘するかの流れについて解説します。

この記事を読めば、石油の一生を理解でき、身近な資源への関心を高められます。

おぢさん

自分の庭から間違って石油がドバドバ出ないかなぁ…w

石油の正体とは？どうやってできる？

石油は現代文明を支える重要な資源といえますが、その正体を知る人は少ないのが実情です。ここでは石油の成り立ちから採掘の過程まで、くわしく解説します。

石油とは、地下の岩石の間隙を満たしている黒い粘ちょうな液体のことです。英語ではPetroleum(石の油)と呼ばれ、炭化水素を主成分とする天然の液体燃料です。

石油は様々な有機物が地中で熱とプレスを受けて作られますが、主な原料は古くプランクトン(浮遊生物)の死骸です。これらが海底に堆積し、長い年月を経て化石燃料へと変わったのが石油なのです。

石油が生成されるのは、海底の地層ではなく陸地の地下です。海底で生まれた石油は、板れき運動などで陸地の地下に移動していきます。移動の過程で岩石の隙間を通り抜けることで、不純物がろ過されていきます。

この際の地質構造が重要です。石油は密度が軽いため、上に向かって移動する性質があります。地下の斜面や曲がり角で止まり、岩盤の隙間に蓄積されることで、いわゆる「油田」となるのです。

では、どうやって地中の石油を採掘するのでしょうか。それには以下の過程が必要です。

(1) 調査：まずは人工衛星や地震探査機によって、地下の油田を特定します。この際、岩石の密度や反射波を分析することで、油田の存在を確認します。
(2) 掘削：確認された場所に、大きな掘削機を用いて直径20cm程度のストレートな縦穴を掘ります。この縦穴にパイプを入れ、10度程度の角度でいくつもの横穴を掘ります。
(3) 汲み上げ：最後にポンプを使って地下の石油を汲み上げます。原油は熱を加えると流動性が高まるため、加熱して減圧することで地上に引き揚げられます。

この工程で得られる原油は、さらに精製されてガソリンやプラスチックの原料となります。

とくに、石油の埋蔵量は限られているため、より効率的な採掘技術が求められています。そこで、近年注目を集めているのが「水圧破砕法」です。

これは、地下に高圧の水を流し込み、岩盤に亀裂を生じさせる技術です。従来の方法だと採掘できない難しい場所の石油も、亀裂を生じさせることで回収できるようになります。

一方で水圧破砕法は、地下水の水質汚染や地殻変動の恐れがあり、環境問題への懸念も残されています。最新技術については、今後のさらなる検証が期待されるところです。